Едрите саблезъби котки са изчезнали преди около 12 хил. години заради тежки болести и малформации, сочат нови изследвания

Едрите саблезъби котки (Smilodon fatalis), наричани още Смилодони, са изчезнали преди около 12 хил. години заради тежки болести и малформации от близкородствено кръстосване, показват данни от научно изследване, цитирано от „Сайънс алърт". 
Анализ на над 3700 прешлена от катранените ями Ла Бреа в Лос Анджелис показва, че тези хищници са страдали от хронични възпаления, костни деформации и тумори на гръбначните нерви. Тези увреждания са пречели на ловните им умения и вероятно са ги принуждавали да търсят лесна плячка в опасните катранени извори. Учените предупреждават, че този древен сценарий е важен урок за съвременния свят, където застрашените от климатичните промени днешни животни са изправени пред същия риск от генетичен колапс, се казва в публикация в специализираното издание Frontiers in Veterinary Science.
Далечният предшественик на домашната котка, разклонил се от общото еволюционно дърво на тигрите и днешните котки преди 20 милиона години, е бил несравнимо по-страшен звяр. Тежащ 270 килограма, Smilodon fatalis е съчетавал характеристиките на котка със силата на прецизно оръжие - роден за лов от засада с огромни зъби като ятагани, отбелязват изследователите. Всъщност научното му име, идващо от гръцки и латински, буквално означава „смъртоносен зъб-нож“ - напълно заслужено наименование заради плашещите кучешки зъби, закрепени за челюстите му, отбелязват специалистите.
Ново проучване разкрива, че този хищник е станал жертва на близкородствено кръстосване. В резултат на това представителите му е развили тежки деформации на гръбначния стълб, малко преди да изчезнат завинаги в края на последната ледникова епоха преди около 12 000 години.
Изследователите са използвали оптични методи и компютърна томография, за да изследват над 3700 прешлена – принадлежащи на най-малко 849 отделни екземпляра от вида Smilodon fatalis - в търсене на признаци на травми, заболявания и генетични дефекти.
Тези животни са умрели, а скелетните им останки са се запазили в Ла Бреа - район, който вероятно е „най-богатото на фосили находище от ледниковата епоха в света“, се отбелязва в публикацията. Тези места се смятат за смъртоносни. „Били са като капан за месоядни“, обясняват учените. „Всяко голямо тревопасно животно, закъсало в лепкавата черна маса, неволно е привличало едри хищници и мършояди, които на свой ред също са попадали в капана“.
Прешлените на едрите саблезъби котки разкриват разнообразни, понякога тежки патологии, включително признаци на хронични възпалителни заболявания. Освен това те показват над 200 вродени малформации на прешлените и близо 50 слети прешлена, както и признаци на необичаен растеж на костите и разрушаване на скелета и туморни образувания.
Последиците от тези вродени малформации биха могли да бъдат катастрофални за една популация, изправена пред изчезване, смятат учените. За сравнение, повечето хора с подобни тумори изпитват болка. При кучетата също често причиняват болка, заедно с мускулна атрофия и накуцване – фактори, които биха повлияли сериозно на ловните умения на едно древно животно, се казва в публикацията.
Може би точно затова са открити стотици екземпляри на Смилодон в катранените ями. Хищник, който се бори с намаляващи физически сили и увреждания, вероятно е загърбвал всякаква предпазливост при вида на огромната плячка, мъчеща се да се измъкне от черните, бълбукащи ями.
Въпреки сериозните физически доказателства обаче, хипотезата за близкородствено кръстосване може да остане невъзможна за пълно доказване без ДНК анализ. „Както при всички останали фосили от находището Ла Бреа, тук няма запазени меки тъкани“, отбелязват изследователите.
Този древен сценарий дава тревожни поуки за съвременния свят, в който животински видове са подложени на тройна заплаха от климатичните промени, унищожаването на околната среда и загубата на местообитания, отбелязват учените, цитирани от „Сайънс алърт".
„Данните сочат, че поради драстичния спад в числеността на видовете, в края на плейстоцена се наблюдава зачестяване на инбридинга при бозайниците, довел до различни здравословни проблеми“, заключават учените, като поясняват, че този феномен не е засегнал само едрите саблезъби котки.
ДНК анализът на мамути, открити във вечната замръзналост, също разкри висока степен на близкородствено кръстосване преди окончателното им изчезване. То вероятно е причинило сериозни заболявания, сред които захарен диабет и увреждания на сетивата, обобщават учените.