Монголският динозавър "Драконът-принц" е бил предшественик на Тиранозавър рекс

Средно голям динозавър, открит в Монголия и наречен "Драконът-принц", е идентифициран като ключов предшественик на Тиранозавър рекс, предаде Ройтерс.
Откритието предоставя възможност да се изясни сложната семейна история на прословутия хищник. 
Наречен Khankhuuluu mongoliensis, динозавърът е живял преди около 86 милиона години през периода креда и е бил непосредствен предшественик в родословието на тиранозаврите, включващо някои от най-големите хищни сухоземни животни в историята на Земята. 
Khankhuuluu mongoliensis е живял около 20 милиона години преди Тиранозавър рекс. Той е бил дълъг около 4 метра, тежал е приблизително 750 килограма, ходел е на два крака и е имал издължена муцуна с уста, пълна с остри зъби. 
Пропорциите на тялото показват, че по-лекият от Тиранозавър рекс негов предшественик е бил бързоног, вероятно, за да преследва по-малки жертви като птицеподобни динозаври, наречени овираптозаври и орнитомимозаври. 
Най-големият известен екземпляр на Тиранозавър рекс е бил дълъг 12,3 метра.
"В името искахме да отразим факта, че Khankhuuluu mongoliensis е била по-ранна форма, която не е еволюирала до крал като Тиранозавър рекс (Тираничен крал на гущерите. Той все още е бил принц", казва Дарла Зеленицки от Университета на Калгари, Канада, палеонтолог и съавтор на изследването, публикувано в сп. "Нейчър". 
Тиранозаврите и всички други месоядни динозаври са част от група, наречена тероподи. Тиранозаврите се появяват в края на ерата на динозаврите, обитавайки Азия и Северна Америка.
Khankhuuluu mongoliensis споделя много анатомични черти с тиранозаврите, но му липсват някои определящи характеристики, което показва, че е предшественик, а не истински член на рода.
"Той е бил почти тиранозавър, но не съвсем", казва Зеленицки.
Изследователите са успели да разгадаят анатомията на монголския динозавър благодарение на фосили от два екземпляра, открити през 70-те години на миналия век, но изучени напълно едва сега. 
Останките на Khankhuuluu mongoliensis, които са по-пълни от фосилите на други известни предшественици на тиранозаврите, са помогнали на изследователите да разгадаят еволюционната история на този род. Те са стигнали до заключението, че монголският динозавър е бил връзката между по-малките предшественици на тиранозаврите и по-късните същински тиранозаври. Благодарение на Khankhuuluu mongoliensis учените разкриват как тези месоядни животни са еволюирали от бързи и скромни по размер видове до гигантски върховни хищници.
"Това, което започна като откритие на нов вид, завърши с пренаписване на семейната история на тиранозаврите", казва водещият автор на изследването Джаред Ворис от Университета на Калгари. "Преди това имаше голяма неяснота относно това кой с кого е свързан, когато ставаше въпрос за видовете тиранозаври", допълва изследователят. 
Ворис отбеляза, че монголският динозавър е доказателство, че предците на тиранозаврите са живели в Азия. Те са пресекли сухоземен мост, свързващ Сибир и Аляска, и са еволюирали в Северна Америка във върховни хищни тиранозаври.
Една линия от северноамериканските тиранозаври по-късно се е върнала в Азия и се е разделила на две линии. Тези върховни хищници след това се разпространили обратно в Северна Америка, проправяйки пътя за появата на емблематичния Тиранозавър рекс. Той е властвал в западната част на Северна Америка в края на ерата на динозаврите, когато астероид е ударил Земята преди 66 милиона години.
Предишно изследване показа, че древни хищни птици са живели заедно с Тиранозавър рекс в Северна Америка.