Сблъсъкът с космически апарат на НАСА е променил формата на астероида Диморфос

Когато през 2022 г. изпрати космическия си апарат ДАРТ (DART) да се удари в астероида Диморфос (Диморф), НАСА демонстрира, че е възможно да се промени траекторията на небесен обект, ако е необходимо, за да се защити Земята. Оказва се, че този сблъсък е променил не само траекторията на астероида, но и неговата форма, предаде Ройтерс.
Астероидът, който преди срещата с ДАРТ приличаше на "малко по-пухкава в талията"  топка, сега по-скоро наподобява диня - или, казано на технически език, триаксиален (триосен) елипсоид, съобщават авторите на настоящото изследване.
"Преобладаващото схващане е, че Диморфос е рехаво струпана агломерация от отломки, вариращи от прах до чакъл и камъни. Следователно здравината му е доста малка, което много по-лесно позволява деформация, отколкото при твърдо монолитно тяло", казва Стив Чесли от Лабораторията за реактивно движение (JPL) на НАСА в Калифорния и съавтор на изследването, публикувано в списание Planetary Science.
"Промяната на формата е толкова драматична поради състава на отломките", казва навигационният инженер от JPL и водещ автор на изследването Шантану Найду. "Измервайки орбитата на Диморфос преди и след удара, успяхме да заключим промяната във формата на астероида вследствие на сблъсъка с ДАРТ". 
Диморфос е малка луна на Дидимос (Дидим), определян като близък до Земята астероид. Мисията ДАРТ (DART - Double Asteroid Redirection Test) използва космически апарат за прилагане на кинетична сила, за да избута небесен обект, който в противен случай би могъл да се сблъска със Земята. 
Диморфос и Дидимос не представляват реална заплаха за нашата планета. Космическият апарат се удари на 26 септември 2022 г. със скорост около 22 530 километра в час в Диморфос - астероид с широчина около 170 метра, намиращ се на около 11 милиона километра от Земята. Диаметърът на по-големия астероид Дидимос е около 780 метра.
Сблъсъкът с ДАРТ, при който скални отломки от астероида полетяха в космоса, също така промени орбиталния път на Диморфос около Дидимос, правейки го елиптичен вместо кръгов, както и орбиталния му период - времето, което му е необходимо, за да завърши една обиколка, отбелязват учените.
Те са установили, че на Диморфос вече му трябват 11 часа, 22 минути и 3 секунди, за да завърши една обиколка или с 33 минути и 15 секунди по-малко, отколкото преди сблъсъка.
Преди това учените откриха, че орбитата на астероида се е променила, като новото изследване предлага най-точните данни за това.
Чесли обяснява, че орбиталният период на астероида е продължил да намалява бавно през седмиците след удара. 
Средното орбитално разстояние между Диморфос от Дидимос сега е около 1152 метра или с около 37 метра по-малко, отколкото преди сблъсъка, показва изследването.
Авторите му основават заключенията си за формата и орбитата на Диморфос на наблюдения от наземни телескопи, данни от радиовълни, отразени от астероидите, и изображения, получени от ДАРТ.
В близко бъдеще се очаква повече информация за двата астероида. Космическият апарат "Хера" на Европейската космическа агенция (ЕКА) трябва да бъде изстрелян през октомври и да достигне до тях в края на 2026 г., за да провери "как стоят нещата". 
"С нетърпение очакваме пристигането на космическия апарат "Хера" на ЕКА, когато ще можем да сравним моделираната от нас форма с тази от предоставените от него изображения. Освен това ще научим колко се е променила орбитата от последното ни наблюдение през 2023 г.", казва Чесли.