Вкаменелост на птица с малки крила, живяла в Китай, преобръща представите за еволюцията на птиците, смятат учени

Учени откриха фосил на птица с размерите на врана, живяла в Китай преди около 150 милиона години, съобщи Ройтерс. Тя е имала малки крила, което предполага, че е била по-скоро бягаща, отколкото летяща птица - откритие, което показва по-сложна картина на ранната еволюция на пернатите.
Новият вид от юрския период Yuezhuornis yangyuanensis е една от най-ранните известни птици и съвременник на прочутия археоптерикс (Archaeopteryx) от Европа. 
„Yuezhuornis поставя под въпрос традиционната представа, че устройството на тялото при птиците се е развило почти изцяло под влияние на еволюционния натиск, свързан с летенето“, казва палеонтологът Мин Ван от Института по палеонтология на гръбначните животни и палеоантропология към Китайската академия на науките, който е един от ръководителите на изследването, публикувано в списание Nature. „Така че този нов фосил променя разбиранията ни за това как е изглеждала една птица от юрския период“, добавя Ван.
Почти напълно запазеният фосил е открит в провинция Фудзиен в Югоизточен Китай.
Птиците са еволюирали през юрския период от малки пернати динозаври, но липсват фосили, които да показват точно кога и как се е случило това. Дълго време археоптериксът се е смятал за най-старата известна птица, но вече са открити и други екземпляри от същата епоха, какъвто е видът Yuezhuornis.  
Той е тежал приблизително 800 грама и е притежавал мозайка от анатомични белези, съчетаващи характеристики на птици и динозаври. Предните му крайници са представлявали напълно развити крила, макар и твърде малки спрямо останалата част от тялото, за да позволят същински полет. Освен това е имал тънки черепни кости, характерни за птиците, както и таз, наподобяващ птичия.
Наред с това Yuezhuornis  е имал сърповиден нокът на гъвкавия си втори пръст, подобен на този при месоядните динозаври като дейнозухите (Deinonychus) и велоцирапторите, (Velociraptor) - опасно оръжие, полезно за сухоземен хищник.
Според Ван Yuezhuornis може да се е конкурирал за плячка с малки динозаври, които не са били птици. По челюстите му са били разположени сравнително големи, плътно подредени и нащърбени зъби - белег, типичен за някои месоядни динозаври, но не и за птиците. Освен това е притежавал дълга, костна опашка, характерна за динозаврите, каквато са имали и всички най-ранни известни птици.
Археоптерикс също е съчетавал белези на птици и динозаври, но балансираните пропорции на крилата му показват, че е можел да лети.
За разлика от него, крилата на Yuezhuornis са били с една трета по-къси от краката му. Сравненията с 377 съвременни вида птици сочат, че пропорциите на крайниците при Yuezhuornis са най-близки до тези на наземни птици като фазаните.
Смята се, че Yuezhuornis и археоптерикс са имали общ прародител, живял по-рано през юрския период, отбелязва Ван. Възможно е Yuezhuornis да представлява еволюционен експеримент, възникнал отделно от основната еволюционна линия на птиците, допълва той.
Ученият казва, че не е очаквал да попадне на вид, толкова близък до еволюционния произход на птиците, който същевременно изглежда е имал ограничена или дори липса на способност да лети. „Това ни изненадва“, казва Ван. 
Палеонтологът от Единбургския университет Стийв Брусати, експерт по динозаври и птици, който не е участвал в проучването, посочва, че Yuezhuornis е едно от онези открития, които повдигат повече въпроси, отколкото дават отговори.
Брусати, автор на наскоро издадената книга The Story of Birds, посветена на еволюцията на птиците, отбелязва, че Yuezhuornis изглежда е реален представител на еволюционната линия на птиците. „Това би го направило едновременно една от най-старите птици във фосилната летопис и една от най-примитивните птици в еволюционното дърво. И все пак това е странна птица. Скелетът ѝ прилича на хибрид тип „Франкенщайн“ - смесица от белези на птици и динозаври“, отбелязва Брусати.