Вкаменелости разкриват последното убежище на свирепи древни крокодили, обитавали сушата

Учени са открили вкаменелости, които свидетелстват за неочаквано последно убежище на свирепи древни крокодили, обитавали сушата, предаде Ройтерс. 
След гибелта на динозаврите вследствие на удар от астероид преди 66 милиона години бозайниците стават доминиращите сухоземни животни на Земята. Това обаче не означава, че те не са имали конкуренция. В Южна Америка, например, върховни хищници са станали кошмарни сухоземни крокодили - братовчеди на днешните крокодили и алигатори.
Авторите на настоящото изследване, публикувано в сп. Proceedings of the Royal Society B., описват вкаменелости, открити в Доминиканската република. Те разкриват, че островите в Карибския басейн са послужили като неочаквано последно убежище за тези свирепи хищници от семейство Sebecidae, което е просъществувало по-дълго, отколкото се смяташе досега.
Досега повечето от най-скорошни фосили на представители на това семейство бяха открити в Колумбия и датирани отпреди около 10,5-12,5 милиона години. Вкаменелостите от Доминиканската република са отпреди около 5-7 милиона години.
Най-големият представител на семейство Sebecidae е достигал дължина около 6 метра, макар че частичните останки от Доминиканската република са на животно, дълго около 2 метра.
"Това са тип хищници, за които човек си мисли, че са от времето на динозаврите", казва водещият автор на изследването Лазаро Винола Лопес от Университета на Флорида. В действителност обаче семейство Sebecidae е било на върха на хранителната верига в Южна Америка по време на епохата на бозайниците заедно със страховити нелетящи птици с височина до около 3 метра и масивни закривени клюнове и саблезъби торбести животни.
Различни видове крокодили са обитавали Земята още през периода триас преди повече от 200 милиона години. Повечето от тях, подобно на живеещите днес, са водили полуводен начин на живот. Някои обаче са завладели морското царство, а други като семейство Sebecidae са живели изключително на сушата, отбелязва Ройтерс.
Тези древни хищници са били устроени по различен начин от обичайните полуводни крокодили. Те са имали по-дълги крака и по-изправена стойка, като са можели да тичат бързо, за да преследват плячка. Черепът им е напомнял на този на месояден динозавър и е бил много по-различен от тези на съвременните крокодили. Зъбите на представителите на семейство Sebecidae също са наподобявали тези на хищните динозаври и са били пригодени за разкъсване на месо. Подобно на много други крокодили, те са имали защитна броня от костни пластини. 
Вкаменелостите, открити в Доминиканската република, са позволили на изследователите да направят окончателно заключение, че те принадлежат на представител на семейство Sebecidae. 
"Удивително е да си помислим, че тези бързо движещи се, подобни на динозаври сухоземни крокодили със зъби, специализирани за разкъсване на месо, са оцелели в Карибския басейн, ловувайки ленивци, гризачи и каквото друго е имало наоколо допреди само няколко милиона години", казва съавторът на изследването Джонатан Блок от Природонаучния музей към Университета на Флорида.
Изследователите отбелязват, че фосилите свидетелстват за широкото разпространение на тази линия на Карибските острови. 
Как обаче са успели да стигнат до тях сухоземните крокодили от Южна Америка? Според учените присъствието им на островите е още една улика, която свидетелства, че може да е имало път от временни сухоземни мостове или верига от острови, позволили на сухоземните животни да пътуват от Южна Америка до Карибите преди около 32-35 милиона години.
"Разстоянието между островите и северната част на Южна Америка е било значително по-късо в сравнение с наши дни, което вероятно е улеснило разселването на представители на семейство Sebecidae от Южна Америка", казва Лопес. "Това показва колко важни могат да бъдат островите като музей на биоразнообразието, съхранявайки последните представители на някои групи, които са изчезнали навсякъде", допълва изследователят.
В публикувано наскоро изследване учени разкриха следи от ухапване, свидетелстващи за фаталната среща на гладиатор с лъв в древна Британия.