Саудитска Арабия си поставя за цел да се превърне в "най-добрия глобален център" на индустрията за видеоигри

Саудитска Арабия, която е новият дом на някои от най-големите звезди на футбола и съсобственик на професионална голф лига, се оказва не по-малко амбициозна, когато става дума за друго глобално забавление - индустрията за видеоигри.
През септември миналата година саудитския държавен инвестиционен фонд задели близо 40 млрд. долара за нов конгломерат - "Савви Геймс Груп" (Savvy Games Group), чиято цел е да превърне кралството в "най-добрия център" за игри и електронни спортове до 2030 година. През февруари саудитският фонд стана най-големият външен инвеститор в "Нинтендо" (Nintendo), а през юли кралството беше домакин на голям турнир по видеоигри с рекорден награден фонд от 45 милиона долара.
Това превръща Саудитска Арабия във все по-важен играч в индустрията и допринася за нейната главоломна трансформация от изолирано кралство, известно най-вече с петрола и ултраконсервативния ислям, в новоизгряващ спортен и развлекателен център.
Насочването към видеоигрите предизвика същия тип обратна реакция, като наблюдаваната във футбола и голфа, където критиците обвиняват саудитците в използване на спорта за създаване на положителен имидж (т. нар. спортуошинг) на фона на нарушенията на човешките права, включително убийството през 2018 година на колумниста на в. "Вашингтон пост" и саудитски дисидент Джамал Хашоги. 
Посредством игрите консервативното кралство, което осъжда хора на десетилетия затвор заради няколко туита, се присъединява към световна общност, в която доминират младите хора и дейността протича предимно онлайн. 
"Отново става дума за примера на римляните и Колизеума - имате страни от най-горния ешелон, които използват спорта като театър, за да покажат богатството и силата си", каза Йост ван Дрюнен, професор в Нюйоркския университет, който е написал книга за бизнеса с видео игри.
"Трябва да зададете въпроса: Кой е архитектът зад това и какви са намеренията на тези архитекти?", казва той. 
Мохамед бин Салман, 37-годишният престолонаследник на Саудитска Арабия, за когото се твърди, че е запален геймър, вижда навлизането във видеоигрите като част от "Визия 2030" - неговия амбициозен план за преструктуриране на икономиката на кралството, намаляване на зависимостта му от петрола и осигуряване на работни места и развлечения за младото му население.
"Възползваме се от неизползвания потенциал в сектора на електронните спортове и игрите, за да разнообразим икономиката си", каза той миналия септември, когато обяви създаването на "Савви Геймс Груп".
Притежаван от публичния инвестиционен фонд на Саудитска Арабия, който има активи на стойност 700 милиарда долара, "Савви" има за цел да инвестира 39 милиарда долара в игралната индустрия. Конгломератът се надява да създаде 250 местни компании и да осигури 39 000 работи места през следващите седем години.
По-рано този месец тя завърши покупката за 4,9 милиарда долара на "Скоупли" (Scopely) - създателя на "Монополи гоу" (Monopoly Go), "Стар Трек флийт команд" (Star Treak Fleet Command) и "Марвъл страйк форс" (Marvel Strike Force).
Видеоигрите са голяма и бързо развиваща се индустрия. Фирмата за пазарни проучвания "Нюзу" (Newzoo) отчита, че приблизително 3,2 милиарда души играят игри на компютри, конзоли, мобилни устройства или услуги за облачни игри, като индустрията е генерирала 184,4 милиарда долара приходи през 2022 година. Игрите носят повече пари от комбинираните приходи от глобалния боксофис, стрийминг на музика и продажби на албуми, както и първите пет най-богати спортни лиги, според доклад за 2021 година на "Бостън кансълтинг груп" (Boston Consulting Group).
Саудитска Арабия навлиза и в света на електронните спортове - състезания, изправящи един срещу друг най-добрите играчи в света едни срещу други. 
За непосветените перспективата да гледат как други хора играят видео игри може да изглежда непривлекателна, но това е огромен бизнес с милиони фенове, звездни играчи и корпоративни спонсори. Турнир по електронни спортове през 2021 година в Сингапур привлече 5,4 милиона зрители.
"Когато инвестирате в електронни спортове, получавате първокласни рекламни възможности и, разбира се, популяризирате марката на вашата страна като готино, напредничаво и интересно място за почивка", казва Кристофър Дейвидсън, експерт по Персийския залив в Европейския Център за международни отношения, с централа в Брюксел.
"Електронните спортове са много по-млади и по-глобални от всеки друг спорт", добавя той. "Английският футбол е популярен навсякъде на Запад, но не и в среден по големина китайски град. Но тези електронни спортове са", допълва експертът. 
Миналото лято Саудитска Арабия беше домакин на Gamers8 - едноседмичен турнир с награден фонд от 15 милиона долара. Събитието се завърна този месец с три пъти по-голям награден фонд.
Богатите съседи на Саудитска Арабия от Залива също искат да се включат в играта. Дубай, който е част от Обединените арабски емирства (ОАЕ), беше домакин на петдневен фестивал на електронните спортове миналия месец. "Катар Инвестмънт Ауторити" (Qatar Investment Authority) неотдавна закупи миноритарен дял в "Монумент спортс и ентъртеймънт" (Monument Sports & Entertainment), който притежава "Вашингтон Уизардс и Капиталс" (Washington Wizards and Capitals), както и "Еспорт холдингс" (Esport holdings).
Нарастващото участие на автократичните държави от Залива в сектора предизвика дебат в игралната общност.
"Риот геймс" (Riot Games), разработчикът на популярната бойна игра "League of Legends", и датският организатор на турнира "Бласт примиър" (Blast Premier) отмениха партньорствата си със Саудитска Арабия през 2020 година след недоволство от страна на феновете. "Бласт" продължи да провежда своите световни финали в Абу Даби, столицата на ОАЕ, където се сблъска с подобни критики. 
"Тийм Ликуид" (Team Liquid), организация за електронни спортове, която представлява 60 играчи шампиони в 14 игри, обяви през декември, че ще дари половината от печалбите си от последните състезания в Саудитска Арабия и ОАЕ на организация, която помага на ЛГБТ лица да избягат от насилие и преследване.
Хомосексуалността се смята за табу в по-голямата част от Близкия изток и е криминализирана в Саудитска Арабия и ОАЕ, въпреки че наказателното преследване е рядкост. И двете държави забраняват всяка форма на застъпничество за ЛГБТ-общността.
В изявлението си "Тийм Ликуид" признава финансовите и етичните компромиси от приемането на спонсорство от такива страни. 
Станис Елсборг, старши анализатор в Play the Game - международна инициатива, която има за цел да популяризира етиката в спорта, и който е писал много за пресечната точка на електронните спортове и амбициите на страните от Залива, казва, че това е дилема, която вероятно ще се повтаря в бъдеще. "Парите говорят. Мисля, че в сферата на електронните спортове ще видим същата траектория, каквато сме наблюдавали при други спортове, на създаване на големи партньорства с държавни компании от автократични държави", казва той.