Използвайки космическия телескоп „Джеймс Уеб“ на НАСА, международен екип от астрономи откри, че прах и вода могат да се образуват и да оцелеят изненадващо близо до свръхмасивната черна дупка в центъра на нашата галактика Млечния път, съобщи на сайта си Европейската космическа агенция (ЕКА).
Наблюденията показват, че водата и прахът не идват от самата черна дупка. Те се намират в обвивката на гигантската, застаряваща звезда IRS 3, която е в непосредствена близост - само на 0,55 светлинни години от свръхмасивната черна дупка Стрелец А* (Sagittarius A*) в центъра на Млечния път.
В момента IRS 3 се намира в последния стадий от своя жизнен път. Звездите в този период са огромни, хладни, но изключително ярки, като изхвърлят големи количества газ в космоса чрез мощните си звездни ветрове. Този отделен материал е сред най-важните източници на космически прах, но досега за науката беше загадка дали той изобщо може да се образува в такава близост до свръхмасивна черна дупка.
Чрез анализ на инфрачервеното излъчване на звездата с инструмента MIRI на „Джеймс Уеб“, изследователският екип идентифицира ясни следи от богат на кислород прах и за първи път откри вода в нейната обвивка. Резултатите доказват, че дори при суровите условия около свръхмасивна черна дупка, застаряващите космически тела все още могат да произвеждат прах и други елементи, ключови за формирането на бъдещи поколения звезди и планети.
„Галактическите центрове са сред най-екстремните среди в Космоса, така че въпросът дали звездите там могат да продължат да обогатяват заобикалящата ги среда е от изключително значение“, коментира водещият автор на изследването Флориан Пайскер от Кьолнския университет в Германия.
Звездата IRS 3 е един от най-ярките инфрачервени обекти в центъра на галактиката и отдавна е известна с огромната си обвивка от прах. Преди се смяташе, че тя е богата на въглерод, но новите данни опровергават това виждане. „Джеймс Уеб“ засече две силни инфрачервени линии, свързани с космическия прах, съдържащ силиций и кислород. Тези специфики доказват, че IRS 3 всъщност е богата на кислород еволюирала звезда, която изхвърля материал в пространството в края на живота си.
Чрез комбиниране на спектралните данни от „Уеб“ със симулации на светлинния поток през различни модели, екипът успява да реконструира структурата на праховия слой около космическото тяло. Въз основа на наблюденията и звездното моделиране изследователите изчисляват, че IRS 3 е на възраст около 72 милиона години и притежава маса, приблизително шест пъти по-голяма от слънчевата. В момента звездата преминава през период на интензивна загуба на материя, изхвърляйки я в Космоса и оформяйки обширната обвивка, уловена от „Джеймс Уеб“.
Откритието показва, че застаряващите космически тела са основен източник на прах в ядрата на галактиките - места, които доскоро се смятаха за напълно неблагоприятни за съществуването на подобна материя, изтъкват от Европейската космическа агенция.