НАСА се "притичва" на помощ на един от старите си телескопи

За да предотврати превръщането на един от старите си телескопи в прах, НАСА се готви за старта на рискована роботизирана спасителна мисия, която в бъдеще би могла да даде втори живот и на други спътници, предаде АФП.
Операцията, която се очаква да продължи няколко месеца, трябва да започне с изстрелването на робот, предназначен да спаси телескопа „Суифт“, който пада към Земята и без намеса скоро ще изгори в атмосферата ѝ.
Разработен от американската стартъп компания Katalyst, апаратът трябва да излети днес от атол в Тихия океан, пренесен от малката ракета „Пегас“, която се изстрелва от самолет.
С макети на робота и телескопа в ръце астрофизичката Регина Капуто от НАСА обяснява подробно сложния план за действие, изготвен от американската космическа агенция и компанията Katalyst.
След изстрелването си в орбита, близка до тази на „Суифт“, роботът ще трябва да открие телескопа в необятното космическо пространство, след което да го заобиколи и да се захване за него с помощта на три подвижни роботизирани ръце. След това той ще трябва в продължение на поне месец да го изтласка на около 300 километра по-голяма височина, приблизително до нивото на първоначалната му орбита. Така, вместо да се превърне в пепел при навлизането си в атмосферата, спътникът ще може по този начин да продължи мисията си още години наред.
„Това е поредица от неща, които никога преди това не са били правени“, припомни Шон Домагал-Голдман, директор на отдела по астрофизика на НАСА, по време на неотдавнашна телеконференция с журналисти.
Предвид многобройните рискове, свързани с мисията, той каза, че е „много благодарен“ за „възможността поне да опитаме“.
Идеята за спасяването на „Суифт“ на пръв поглед изглежда нелепа. Изстрелян през 2004 г., телескопът първоначално е замислен за двугодишна мисия.
Всъщност, съдържащ „три телескопа“, апаратът е проектиран да изследва гама-изригванията – най-енергичните явления, които се случват във Вселената“, обяснява Регина Капуто.
„Представете си свръхнова – изключително ярка експлозия на звезда в края на живота ѝ, но още по-интензивна“, казва Капуто.
Тъй като тези изблици са изключително кратки, телескопът е поставен на височина от около 600 километра, т.е. в ниска околоземна орбита, за да може да поддържа постоянна връзка с изследователите. Местоположението му обаче има един недостатък: на подобна височина апаратът, поради липса на средство за задвижване, рано или късно е обречен да се приближи към Земята и да изгори в нейната атмосфера.
Въпреки това, когато прогнозите в началото на 2025 г. показват, че телескопът скоро ще изчезне, екипите на НАСА започват да обмислят възможност за спасяването му.
„Решихме да спасим този телескоп заради неговия изключителен характер“, казва Шон Домагал-Голдман.
Причината е, че въпреки че е стар, „Суифт“ все още е много търсен от научната общност, главно заради способността си да реагира бързо, и не може да бъде заменен в краткосрочен план.
Оценена на 30 милиона долара, спасителната мисия ще се опита да направи нещо безпрецедентно, за да спаси този апарат, който е струвал 250 милиона долара.
Разработен за рекордно кратко време, роботът, наречен LINK, трябва да се справи с редица предизвикателства и неизвестни – например инженерите нямат много ясна представа как изглежда задната част на телескопа, към която той ще трябва да се закрепи.
Мисията, която вероятно ще продължи до есента, обаче може да открие пътя към нови възможности за управление на космическите апарати, смятат НАСА и Katalyst.
„Тази мисия наистина би могла да бележи началото на нов модел, при който ще бъде възможно да се зареждат, препозиционират, пренасочват, ремонтират и дори модернизират спътници, дори и да не са били проектирани за това“, казва ръководителят на стартъп компанията Робърт Ламонтан.