Яков и Йоан по занаят били рибари като баща си. Веднъж Иисус Христос минавал по брега на Генисаретското езеро и ги видял в кораба им да кърпят мрежи. Той ги повикал да вървят след Него. Оттогава те неотлъчно Го придружавали през всичкото време на Неговата дейност. Проявили особена привързаност към Христос и похвално усърдие в работата си. Затова заедно с апостол Петър се удостоили да станат свидетели на най-важните събития от живота и дейността на Христос. След Петдесетница апостол Яков проповядвал в Йерусалим и цяла Палестина.
В книгата "Деяния апостолски" е записано, че апостол Яков бил заловен заедно с други Христови последователи и по заповед на цар Ирод Агрипа Първи бил посечен с меч в 44 г.