Обучени кучета помагат за спасяването на застрашени от изчезване костенурки в Южна Африка

Кучета следотърсачи участват в спасяването на критично застрашен вид костенурки в Южна Африка, предаде АФП.
В необятната шир на частен резерват близо до столицата Кейптаун куче от породата бордър коли се движи бързо между тревите и храстите. Носът му изследва растителността в търсене на геометрични костенурки - вид, който е ендемичен за региона и е класифициран като "критично застрашен" от изчезване. 
"Популацията им е толкова малка, че дори при най-незначителния проблем може бързо да изчезне в естествената си среда", обяснява Андрю Търнър, специалист по екологично възстановяване от организацията "Кейп Нейчър".  
Делта - 3-годишното женско бордър коли, внимателно е наблюдавано от стопанката си Естер Матю от Endangered Wildlife Trust (EWT), която проверява дали цялата зона е обходена. Пред един храст кучето спира, оглежда се и ляга. Матю дава знак на колегите си, което означава, че питомката й е открила геометрична костенурка. В случая това е възрастна женска, разпозната по плоския й корем. За разлика от женските мъжките имат извити кореми. Корубите им идеално се сливат с финбоса - растителност, характерна за региона. 
Геометричните костенурки, разпространени в ограничен район в югозападния край на РЮА, има коруба с характерни издадености и  набраздена с жълти ивици. Женските екземпляри са по-големи, с дължина до 16,5 сантиметра и тегло до 850 грама.
След като е открила влечугото, Делта получава поощрение. "Ако намери костенурка, й даваме играчка - фризби, което я насърчава да търси още. Тя обаче не спира при всяка костенурка, тъй като е обучена да търси само геометрични", обяснява Естер Матю. 
Андрю Търнър казва, че е трудно да се определи броят на костенурките от този критично застрашен вид. През 90-те години на миналия век се е смятало, че има 1500 екземпляра. По-късно оценки показват, че броят им е между 600 и 800. 
Според Естер Матю кучетата са пет пъти по-ефективни от хората в този тип търсене, тъй като използват обонянието си, а не зрението си. Обучените питомци помагат за намирането на най-малките костенурки, новородените и младите, които хората често пропускат. 
След Делта, на сцената излиза Даш, по-младо куче от породата бордър коли, за да продължи търсенето. В него участват и хора, които ходят пеша и претърсват храстите с пръчки. Този ден в резервата са открити около десет геометрични костенурки.
След това започва събирането на информация. Всяка следваща намерена костенурка се претегля и корубата й се маркира, като всичко се записва в наличната база данни. 
Преброяването на геометричните костенурки е от съществено значение в момент, когато унищожаването на тяхното "много специфично" местообитание ги застрашава от изчезване. Заплаха за тях и за растителността, с която се хранят, е и бракониерството. Фрагментирането на терена също оказва ефект върху популацията на застрашените влечуги.
Колкото по-малък и фрагментиран е хабитатът на геометричните костенурки, толкова повече популацията им намалява и толкова по-малко е способна да се справи с климатичните капризи като суша, все по-чести и интензивни пожари, както и с нападенията от хищници.       "Те се нуждаят от всякаква помощ, която можем да им окажем", казва Андрю Търнър.