Съединение във вкаменелости на 500 милиона години хвърля нова светлина върху въглеродния цикъл на Земята

Международен изследователски екип е идентифицирал хитин във фосили на трилобити на повече от 500 милиона години, което е първото потвърдено откритие на молекулата в тази изчезнала група, пише Юрикалърт.
Хитинът е основният органичен компонент на съвременните раковини на раци и външни твърди обвивки на насекоми. 
Изследването, ръководено от Елизабет Бейли, специалист по земни и планетарни науки в Тексаския университет в Сан Антонио, САЩ, е публикувано в списанието Palaios. Резултатите предлагат нова информация за запазването на фосили, дългосрочното оцеляване на органични молекули в геоложки материали и дългосрочния въглероден цикъл на Земята.
Хитинът е вторият най-разпространен органичен полимер след целулозата, произвеждан от живота на Земята. Доскоро учените смятаха, че той се разгражда сравнително бързо след смъртта на организма.
Настоящото изследване допълва увеличаващия се брой доказателства, които сочат, че някои биологични полимери могат да се запазят в геоложките летописи много по-дълго, отколкото се предполагаше досега.
"Резултатите от изследването показват, че хитинът се запазва много по-дълго в геоложките записи, отколкото се е смятало първоначално. Освен за палеонтологията, това е от съществено значение за разбирането на това как органичният въглерод се съхранява в земната кора през геоложкото време", казва Бейли. 
Въпреки че изследването се фокусира върху малък брой вкаменелости, значението му се простира далече отвъд трилобитите. Разбирането как органичният въглерод може да се запази в обичайни геоложки условия ще помогне на учените да реконструират въглеродния цикъл на Земята и може да даде информация за това как въглеродът се съхранява по естествен начин в земната кора.
Изследването има потенциално значение и за съвременните дискусии за климата. Например варовиците, които се образуват от натрупани биологични останки, и са използвани широко като строителни материали през цялата човешка история, често включват организми, съдържащи хитин.
"Когато хората мислят за улавянето на въглерода, те си представят дърветата. След целулозата обаче хитинът се счита за втория най-разпространен естествено срещащ се полимер на Земята. Доказателствата, че той може да оцелее в продължение на стотици милиони години, сочат, че варовиците са част от дългосрочното улавяне на въглерода и са от съществено значение за разбирането на нивата на въглероден диоксид на планетата", казва още Елизабет Бейли.