Гилкрист е родена през 1935 г. във Виксбърг, щата Мисисипи, и прекарва детството си в отдалечена плантация в равнината на делтата на река Мисисипи.
„Южняшка“ е сред най-точните определения за нейната проза. Писателката споделя, че Уилям Фокнър и Юдора Уелти са повлияли силно на творчеството й.
Литературното наследство на Гилкрист включва повече от две дузини книги, включително романи и сборници с поезия, разкази и есета.